Moeder en dochter ontdekken als burgerwetenschappers koraalkolonie die mogelijk de grootste ter wereld is
Eind vorig jaar kreeg de mariene biologie een onverwachte aanvulling toen voor de kust van Cairns (noordelijk Queensland, Australië) een reusachtige koraalkolonie van de soort Pavona clavus werd ontdekt. Wetenschappers noemen de vondst “Grootste koraalkolonie” en denken dat het mogelijk de grootste gedocumenteerde koraalkolonie ter wereld kan zijn.
Hoe ze het vonden en waar het ligt
De kolonie werd ontdekt door Sophie Kalkowski-Pope en haar moeder, Jan Pope, tijdens deelname aan de Great Reef Census van Citizens of the Reef. Ze troffen de kolonie aan tijdens een duik in een “getijde-gedomineerd” gebied (door sterke getijdenstromen), wat volgens Sophie heeft bijgedragen aan het lang onontdekt blijven van de locatie. De precieze plek wordt geheim gehouden, maar ligt binnen het Great Barrier Reef Marine Park.
De locatie valt voortaan onder beheer en bescherming van de Great Barrier Reef Marine Park Authority. De vondst toont de rol en het belang van citizen science-projecten, die afgelegen en onbekende mariene gebieden toegankelijk maken voor wetenschappelijk werk.
Grootte en metingen
De omvang van de kolonie is moeilijk voor te stellen: een lengte van 111 meter en een geschatte oppervlakte van 3 971 m², als een uitgestrekte weide van golvend koraal. De structuur is vastgelegd in een 3D-model dat werd gemaakt met drones en meetlinten. Sophie Kalkowski-Pope keerde begin januari terug naar de locatie om extra metingen uit te voeren; die metingen bevestigden de indrukwekkende afmetingen.
Wetenschappers waren verbaasd over de mogelijke leeftijd van de kolonie. Mike Emslie van het Australian Institute of Marine Science (AIMS) schat dat de kolonie minstens enkele honderden jaren oud is. Volgens hem kunnen de grootte en de ligging, die enige bescherming bieden tegen bedreigingen zoals koraalverbleking en cyclonen, verklaren waarom de kolonie zo lang heeft kunnen voortbestaan.
Hoe het zich wereldwijd verhoudt
In vergelijking met andere bekende koraalformaties valt deze kolonie duidelijk op. Op de Salomonseilanden is een koraal met een rand van 34 meter gedocumenteerd, en nabij Nusa Penida in Indonesië was tot nu toe een koraal van 71 meter het grootste. Een kolonie van meer dan 100 meter op het Great Barrier Reef is zonder precedent, aldus Sophie Kalkowski-Pope.
Bedreigingen en behoud
De vondst werpt nieuw licht op de weerbaarheid van Pavona clavus tegen acute mariene bedreigingen, zoals massale koraalbleking en aanvallen van zeesterren (kroonsterren). Allison Paley van de James Cook University zegt dat dit soort ontdekkingen kan wijzen op het bestaan van meer, nog onbekende reusachtige koralen wereldwijd, en benadrukt het belang van sociale structuren binnen mariene ecosystemen.
De menselijke betrokkenheid en nieuwsgierigheid, zoals die van Jan Pope, geven hoop voor toekomstig koraalbeheer. Haar deelname kwam voort uit nieuwsgierigheid en het verlangen kennis te verzamelen en te delen.
De ontdekking van deze gigantische Pavona clavus-kolonie prikkelt onze verwondering en herinnert eraan wat er nog diep in de oceanen verborgen kan liggen. Zo’n vondst onderstreept het belang van blijvende wetenschappelijke ontdekkingsreizen en samenwerking tussen wetenschappelijke instellingen en burgerinitiatieven, die nieuw potentieel en natuurschatten aan het licht kunnen brengen.