Moeder-dochterteam vindt ’s werelds grootste koraalkolonie voor de kust van Australië
Een onverwachte vondst heeft de mariene wetenschap flink doen opkijken: de grootste bekende koraalkolonie ter wereld, vlakbij het iconische Groot Barrièrerif voor de kust van Australië. De ontdekking werd aangekondigd door Burgers van het Rif in een verklaring op een dinsdag. Vanwege omvang en betekenis noemt de organisatie deze kolonie een van de meest indrukwekkende koraalstructuren die ooit zijn geregistreerd.
Hoe groot is die kolonie?
De kolonie behoort tot de soort Pavona clavus (een koraalsoort) en heeft de vorm van een ‘J’. Met een lengte van ongeveer 111 meter, zo groot als een voetbalveld, en een totale oppervlakte van zo’n 3 973 m², is het een opvallende vondst voor de mariene biologie. Er is een videodocument van ongeveer drie minuten waarin een duik langs de kolonie te zien is, en Burgers van het Rif noemt het “de grootste gedocumenteerde en in kaart gebrachte koraalkolonie ter wereld”.
Wie ontdekte het?
De vondst is gedaan door twee burgerwetenschappers, een moeder en dochter uit Australië. Sophie Kalkowski-Pope, coördinator maritieme operaties bij Burgers van het Rif, en haar moeder Jan Pope, een ervaren duiker en onderwaterfotograaf, schreven de ontdekking op hun naam. Nadat Sophie eerder die week had gedoken en iets bijzonders vermoedde, keerden ze terug met meetapparatuur en maakten de benodigde opnames vanaf hun familievaartuig.
Waarom 3D‑modellen en monitoring nuttig zijn
De omvang en staat van de kolonie zijn onder water handmatig gemeten en vastgelegd met hoge-resolutiebeelden vanaf platforms aan de oppervlakte. Die gegevens werden vervolgens gebruikt om een gedetailleerd 3D-model te maken. Volgens Serena Mou, onderzoeksingenieur aan het Centrum voor Robotica van de Technologische Universiteit van Queensland, biedt dat veel waarde: “[3D-modellering] stelt je in staat om terug te keren in toekomstige maanden en jaren en directe, individuele vergelijkingen te maken om te begrijpen hoe het koraal in de loop van de tijd verandert.”
Bescherming en uitdagingen voor het rif
Om deze unieke vondst te beschermen is de precieze locatie van de kolonie niet openbaar gemaakt, om “het risico op ongewenste gevolgen te verminderen,” zo zegt Burgers van het Rif. Het Groot Barrièrerif zelf, de grootste levende structuur op aarde, kampt met verschillende ecologische problemen. Recente massale verblekingsincidenten hebben delen ernstig beschadigd, onder meer door hoge zeetemperaturen die sinds 2023 aanhouden. Meer dan 80% van de oceaanriffen wereldwijd is door vergelijkbare verbleking getroffen, wat de symbiotische algen in de koralen bedreigt.
Wat dit betekent voor natuurbeheer en burgerprojecten
De vondst past binnen de inspanningen van de Grote Rif-Census, een initiatief waarin meer dan 100 vaartuigen meedoen om de gezondheid van het rif in kaart te brengen. Volgens Pete Mumby van het Laboratorium voor Mariene Ruimtelijke Ecologie, University of Queensland, “helpt de Grote Rif-Census ons de belangrijkste bronnen van herstel te lokaliseren.” Andy Ridley, uitvoerend directeur van Burgers van het Rif, benadrukt dat het project erop gericht is burgers wereldwijd, zoals Sophie en Jan, bij natuurbescherming te betrekken: “Dit is mogelijk dankzij duizenden burgerwetenschappers.”
De ontdekking van deze kolonie laat tegelijk de pracht en de kwetsbaarheid van zee-ecosystemen zien. Het onderstreept waarom wetenschappelijke betrokkenheid en gezamenlijke inspanningen nodig zijn om zulke natuurwonderen te bewaren tegen toenemende bedreigingen, en roept zowel onderzoekers als het brede publiek op tot meer actie en bewustzijn.